走向共和

公元1890年，清光绪16年，海外传来日本国制订“征讨清国策”意欲占领朝鲜，进攻大清。 此时大清朝廷上下，京城内外，歌舞升平。糜费国库数千万两银子的万寿庆典工程—颐和园，因无银子即将停工。慈禧召来工程总监工，当今圣上之父醇亲王奕环严加训斥。在朝鲜平定内乱而又险遭奸人所陷的袁世凯，此时正躲在红粉知己，京城名妓沈玉英的家中，听说北洋大臣，直隶总督李鸿章奉召来京，遂星夜求见。与北洋齐名的大清南洋大臣湖广总督张之洞，对西洋记者莫里逊南北洋的评论愤懑不已，决定亲自带领众记者参观他创办的中国第一铁厂——汉阳铁厂。这边北洋为战备要银子，那边颐和园工程尚有750万两的窟窿。而国库空虚，对此束手无策的光绪，带着他的教师军机大臣翁同龢、户部尚书阎敬铭来到宫中。面对坚持要停园工的阎敬铭，慈禧大为恼火，当场撤去阎的差使。这时，李鸿章被召到宫中。

在朝上，面对李鸿章将日本视大清国为头等敌人的陈述，慈禧不以为然。朝后，新掌户部的军机大臣翁同龢公报私仇，拒不给北洋水师一钱银子。无奈，李鸿章来到颐和园工地，欲取得醇亲王的支持。孰料亲王正为缺银子修颐和园面临慈禧的怪罪而大伤脑筋，正等着李鸿章来，意欲从北洋水师的军费中将修园子的750万两的窟窿补上。在南方的张之洞，此时焦灼不安，汉阳铁厂因焦炭不足，两座立炉只能一座开工，又因铁水质量不行，生产出的铁卖不出去，面对日日要赔进大笔银两的铁厂，张之洞苦无良策，无奈只好派人进京向朝廷要银子。本以为进京能多少要点银子为北洋水师增添些许大炮，银子一两未得，反而要救亲王于水深火热之中，万般无奈之下，李鸿章帮亲王出点子，以北洋水师海防捐的名义，对外卖官，以补颐和园工程急需。岂料，此举招至全国众官反对，清流领袖张之洞更是上书奏陈，历述捐官之弊，在一片骂声中，朝廷停了“海防捐”。

“海防捐”停了，修颐和园的窟窿没补上。李鸿章一面派手下盛宣怀私下加紧与四国银行谈判筹措借款，一面利用张之洞汉阳铁厂矿石与高炉不符日日亏损的困境，密谋将铁厂由官办改成官督商办，断其官银。 朝廷里，翁同和与弟子密商，上折子参奏李鸿章，更利用身为国师之机，谗言李鸿章。见翁、李不和，光绪皇帝深为担忧。日本天皇检阅海军，为与大清国水师一决雌雄，天皇决意每年从个人财产拨出30万银子交与水师，并秘密购买大清国在英国所定购的铁甲巡洋舰。

派人到朝廷要银子未果，张之洞为救铁厂，情急之下不知是计，将铁厂交由盛宣怀督办。为报李鸿章临危搭救，他在湖广狠抓赌场，八方筹钱，甚至不惜清名，亲手为人写“墓志铭”，终于为李鸿章筹措到了一百万两白银。在盛宣怀的全力筹办下，汉阳铁厂起死回生。重新购置高炉，炼出的铁水终于合格。湖广总督张之洞喜不自胜，盛宴酬谢盛宣怀，并将那一百万两白银捐赠于北洋水师。修颐和园所差的银子也终于如数筹到，光绪皇帝大松一口气。每年一度的会试即将开始，各地举子陆续来京，其中就包括江苏的张謇与广东的康有为。在点评试卷时，作为主考官的大学士徐桐与副主考官翁同和为哪张卷子最好互不相让，面红脖粗地将官司打到了慈禧处，最后钦点江苏张謇高中状元。出于对李鸿章筹措750万两银子填平颐和园窟窿的奖励，慈禧决定派醇亲王奕环代天阅兵。

为准备朝廷阅兵，李鸿章急召盛宣怀回津，一行人秘访刘公岛。所到之处发现北洋水师军纪松懈，官兵为所欲为，更有甚者，贪污购炮弹公款以石头充之。大战之前军心如此，李鸿章杀心顿起。在北洋水师议事会上，面对上有朝廷重臣弹劾，下面水师军心涣散，李鸿章怒从心起，他以日本小孩玩起“击沉定远号”游戏事例为契机，通过杀一个，赦一个，奖一个，激一个重新凝聚军心，焕发众将的英勇气概。

在科举上屡试屡败的康有为，此时在广州办起万木草堂，广招弟子，意欲从“制度”上改革清廷。北洋水师驻地威海卫旌旗猎猎，水兵威风凛凛，醇亲王奕环代天阅兵。李鸿章还特意邀请中外记者等一行人，意欲让世人知晓北洋水师的军威浩荡。奕环及各国使节记者在海上检阅了北洋水师，只见水师纪律严，英勇威武，弹无虚发，引起各国使节赞叹，尤其加剧了日本公使的危机感 。由于太监不能上舰，为安抚李莲英与小德子，李鸿章与盛宣怀分别与之叙谈，却不想被他们套出北洋水师在外国的银行里存有银子。日本议会否决了内阁增拨军费的预算。伊藤博文首相急召小村公使回国，意欲用北洋阅兵所展现的宏大来逼迫议员同意增加军费。

醇亲王奕环回到宫里，慈禧见他得意忘形，遂训斥他别以为是皇帝的父亲而“生出许多妄想”，不想环当场被吓得昏死过去。 乃至回府后一命呜呼。为尽早通过军费预算，日本天皇宣布即日起一天只吃一餐，直到日本海军超过北洋为止，以此给议会增加压力。在天皇与日本百姓的重重压力下，日本议会终于通过了内阁增拨军费预算方案，将本由清北洋订购的军舰卖回日本。日本海军在总吨位、航速与火炮射速三方面全面超过北洋水师。北洋水师阅兵，中外记者交口称赞，为大清挣足了面子。朝廷嘉奖李鸿章，李鸿章趁机再次提出请朝廷拨款为北洋水师添购炮弹。而户部尚书翁同龢挟私公报，硬是卡住未给北洋一钱银子。

醇亲王被吓死了，庆亲王顶了缺，成为颐和园总监工。此时工程即将完工，唯缺南洋木材。内务府小德子与太监总管马莲英趁机介绍奸商李光昭。李光昭暗自将翁同和及其父翁同书书法缀集成书，翁同龢痛痛快快地将本应给李鸿章北洋水师添购炮弹的60万两银子，批给了李光昭。 李鸿章得此消息，私下要盛宣怀看住海关口岸，决定将里面的蹊跷一并查出。李光昭的南洋木材被海关扣住了，李鸿章亲自提审李光昭，方才弄明白其中的奥秘。60万两白银实际购木只用了10万两，其中40万两被各色官吏中饱私囊。李鸿章决定“这一单买卖，咱们只跟翁同龢做。”