主角

1976年，宁州县剧团招新，放羊丫头易来娣阴差阳错顶替姐姐易盼睇获得进团机会。舅舅胡三元一路带她进城，却因剧团内部明争暗斗、花彩香与黄正经的矛盾风波不断。原本不愿离家的易来娣，就这样被命运推上戏台，也埋下了日后成为名角“忆秦娥”的开端。

易来娣初到剧团时畏缩木讷，被花彩香嫌弃毫无灵气。胡三元为她改名“易青娥”，并坚持培养她。与此同时，剧团内部因匿名信风波暗流涌动，花彩香被米兰取代出演《向阳红》。易青娥始终不肯开口唱戏，直到被胡三元和花彩香一点点诱导，终于松口学唱，也正式踏上学戏之路。

花彩香被撤角后与胡三元闹别扭，米兰则凭《向阳红》大获成功。胡三元因匿名信风波被带去审讯，最终替米兰隐瞒真相。为帮易青娥入选，胡三元四处求人、抓把柄拉票。易青娥逐渐被戏台吸引，也愈发想家。就在众人为招生忙活时，胡三元突然在影院外遭人套麻袋袭击。

胡三元遭人暗算受伤后，托秦风查出幕后黑手何大锤，并借机为易青娥考学铺路。易青娥因接连风波萌生退意，却在考试时凭一段秦腔惊艳全场。胡三元四处周旋拉拢人情，最终在众人配合下，让易青娥与张黑娃双双被剧团录取。

易青娥考入学员班，彻底从农村娃变成吃商品粮的“公家人”。胡三元与花彩香为她置办新衣拍全家福，却因张光荣突然归来，三人关系愈发微妙。与此同时，剧团偶遇“四旧”，裘存义等人拼死藏下珍贵戏服。张光荣察觉流言，借酒敲打胡三元，而花彩香始终冷淡疏离，矛盾暗潮越积越深。

剧团训练班开营后，易青娥因出身和性格遭同学孤立，训练中嗓音刺耳，被众人嘲笑。与此同时，胡三元与花彩香的关系引发流言，张光荣误会加深，甚至因合影怒砸照相馆，闹进派出所。花彩香最终鼓起勇气提出离婚。另一边，宋八一为替易青娥出气惹祸离开，只留下一把弹弓作纪念。训练班在何大锤带领下艰苦开练，孩子们前途堪忧。

易青娥因饭量大被裘存义指责提前吃空口粮，胡三元替她出头反闹了笑话，最后赔酒平事。与此同时，《红灯记》选角风波不断，米兰与花彩香争夺李铁梅，最终花彩香主动让出角色化解矛盾。训练中，易青娥和张黑娃因被孤立逐渐亲近，还偷偷调低压腿杆。下乡演出时，易青娥第一次感受到成为演员的光彩。

早年，小白鞋丈夫因成分问题被下放劳改，夫妻分离多年。二人偷偷相见，却被民兵抓捕，胡三元被扣上“搞破鞋”罪名，小白鞋为护丈夫默认流言。不久丈夫失足坠崖身亡，胡三元也遭处分。剧团众人尚未从悲剧中缓过神，1976年唐山大地震突如其来，所有人被迫在废墟与余震中继续生活。